Considérée comme l’œuvre la plus difficile qui ait été écrite en langue latine, le De pallio, serait l’un des derniers traités de Tertullien. Un beau jour Tertullien renonça à la toge des citoyens romains pour porter le manteau court (pallium) des philosophes grecs, la toge étant un fardeau plutôt qu’un vêtement « on ne se débarrasse jamais avec autant de plaisir que de la toge », dit-il (chapitre V). L’auteur ne souffle aucun mot sur les motifs qui l’ont décidé à cette innovation de portée symbolique, mais affirme, dans une langue digne d’un rhéteur que fut Apulée, s’être conforme au passé et à la nature.
Réduites à conjecturer ces motifs, les opinions divergent quant à ce sujet entre une annonce officielle de sa conversion, une attitude subversive contre Rome et une position envers l’Eglise qui s’affadit dans une morale de compromis, et donc l’urgence de réagir à la façon des cyniques en empruntant leur liberté de parole et leur vêtement.
En mettant le pallium, Tertullien empruntait à la philosophie un symbole de la sagesse et laisse affleurer les cadres intellectuels de sa culture classique païenne. Sa décision correspondait à un désir de mener une vie régie par la simplicité et l’authenticité et traduit la réaction d’un homme seul et inquiet qui prend conscience de sa solitude et son échec. Dans ce traité, comme dans ceux de fin de carrière littéraire ainsi de le De corona, l’Ad Scapulam, le De fuga persecutione, le De monogamia, Tertullien s’était montré de plus en plus intransigeant voire fondamentaliste.
S’il présente aux païens le christianisme comme « un dépassement de la philosophie », le De pallio, œuvre autobiographique et apologie personnelle est très imparfaitement réalisée. Conformément aux dires de Fredouille « loin du triomphalisme de l’Apologeticum, le De pallio a réduit son auteur à l’étroite chapelle des ‘tertulianistes’ ».
